<--- Порт
На нижней палубе были расположены каюты моряков. Ну, как каюты... скорее то, что носило их функцию. Это было помещение с низкими потолками, уходящее в глубь корабля. С определенными интервалами к потолку были подвешены около дюжины сетчатых гамаков. Удобно придумано! Хорошее решение, чтобы во время качки не слететь с кровати, ломая нос о плече друга, уже валяющегося на полу - заметила Даф. Ее сознание становилось все четче - ласка уступала место Клейменной. Еще девушке запомнился огромный дубовый стол в конце помещения. Его ножки были ненадежно, на скорую руку прибиты к дощатому полу погнутыми гвоздями. Подле стояли несколько низких табуретов, а один лежал, время от времени покачиваясь из стороны в сторону синхронно с кораблем. На столе красовался огарок белой свечи в подсвечнике. Дафне пришло в голову, что сие "священное" место было предназначено для игры в карты или кости. Девушке было интересно это место, но она опасалась здесь оставаться, т.к. по опыту своему знача, что ближе к ночи в "каюте" будет много народу и статус инкогнито сохранить не удастся. Внизу было бы намного безопаснее, однако оттуда исходил стойкий запах пороха. Дафне в принципе было все равно, а вот ласку это пугало. Сомнения однако длились недолго - на лестнице послышались шаги. Моральная дилемма была решена моментально, причем в пользу ласки. Зверек юркнул в дверной проем, который был ближе и вел в то самое помещение, выполнявшее роль кают. Времени искать укрытие не было, и Даф повиновалась идее, которая первой пришла в голову, спрятавшись за злосчастной упавшей табуреткой. 
- Эй, Рыжий! Говорят на кухне соль закончилась, так и не начавшись! Я ведь тебе велел ее туда отнести! А ну, бегом сюда, бесово отродье! Небось, еще в порту продал кому-нибудь за пару золотых, а? - послышался басовитый  голос в коридоре. Он звучал не зло, а скорее расстроенно.
Даф высунула мордашку из убежища, чтобы посмотреть, что происходит. В дверном проеме стоял коренастый мужик лет сорока. Его взгляд был обращен в сторону складского помещения. Через пару секунд к нему нехотя подошел мальчуган, лет 10 на вид, рыжий, как имперский лис.
- Да чего? Чего ж сразу я-то??? На корабле вунь сколько народу еще! А я ничего никому не продавал! И соли никакой в помине не видал! В трюме вон сколько порошков разномастных! Кто ж его знает, где там ваша треклятая соль! Демон с рождения Клеймо даровал, а нюх весь отнял. Так я с детства запахов никаких не чуял, и сейчас не чую! В темнотищи такой-то и порох от специи не отличу! - старательно оправдывался мальчуган.
- Именем матери-покойницы клянись! - почти закричал коренастый.
Рыжий замолчал и повинно опустил голову.
- Ну, чего молчишь, шельма?! Эх, нужно было тебя еще в прошлый раз рыбам на скормление бросить или эльфам оставить... пожалел сироту!
Мужик схватил Рыжего за ухо и потащил не верх.
- Аааай!!! Дядьк, ну дядьк! Отпусти, а?! Больно же! Отпусти! Я не буду больше! Мамкой клянусь! Клеймом! Чем хочешь клянусь, только отпусти!!! - заорал пацан.
Коренастый послушно отпустил и посмотрел Рыжему в глаза. Потом шмыгнул носом и махнул на него рукой.
- Черт с тобой, шельма! Не клянись! Все равно не поверю... А доберемся до острова, все равно эльфам оставлю! - сказал мужик и ушел обратно на верх.
Малец тоже было хотел уйти, но заметил что-то странное в глубине комнаты. Это был хвост ласки. Рыжий сделал несколько шагов вперед, затем остановился, пригляделся и  восторженно произнес:
Какая пухнатая крыса!
Даф не сразу поняла, что речь идет о ней, а когда все же поняла, было уже поздно. Ласка попыталась убрать хвост, но тело ее уже не слушалось. Оно повиновалось лишь инстинктам.
Рыжий быстро подбежал к табуретке пытаясь словить зверька, но тот изо всех сил ломанулся в другую часть комнаты, падая и волоча за собой непослушный хвост. Рыжий бросился за "пухнатой крысой" вдогонку, сбивая табуретки и оборвав гамак. Загремело так, что было слышно, казалось бы, даже не Острове Жизни. У самого выхода сирота все же словил изнеможенную ласку и взял ее в руки. На сопротивление не было ни сил, ни желания. В тех местах, где мальчик прикасался к светлой шерсти ласки, она ломалась, как истлевшее сукно и рассыпалась пеплом, падая у ног ребенка.
Мальчуган заметил это почти сразу.
- Морской дьявол меня раздери! Да она же перекидывается! - заорал он, от удивления выпустив зверька из рук. По всей видимости он уже имел дело с двуличными.
Даф не упустила шанса и как могла быстро убежала в дальний  угол комнаты, теперь уже заваленный старыми ящиками и дубовыми табуретками. Там она без сил рухнула на пол, наплевав на все. Ей было очень больно. Больно и страшно. Кости мучительно трансформировались, сознание было спутано, как во сне. Шерсть превращалась в пепел... От боли Дафна не могла даже открыть глаза. Обычно обращение не было таким тяжелым, и на этот раз Дафна была не готова к такому испытанию. Она кажется даже потеряла сознание на несколько минут. А когда очнулась, боли уже не было. Чувствовался только холод от деревянной палубы. Где-то там еще стоял Рыжий. Но Дафна об этом не думала. Уткнувшись носом в дощатый пол, она жадно дышала, так и не решаясь открыть глаза.

Даф не понимала, что происходит. Происходит с ней и вокруг. Это было похоже на плановое сумасшествие. Фабрика мракобесия, конвейер злых улыбок. - отчего-то пришло в голову ей. Кожу обжигало холодом. Неужели мы взяли курс на Эхладор? Нет. Впереди все еще остров Жизни. Там все должно быть хорошо, просто обязано! Там Истинные эльфы, они светлы, безупречны, - Дафна раньше была тесно знакома с культурой Истинных и в тайне ими восторгалась. Девушка сделала очередной глубокий вдох - и вместе с воздухом в голове закружились все новые и новые мысли. Они были спутаны и противоречивы. ...Они чисты. А нас, как неряшливых детей, ни за что не подпустят к чистоте. Мы не зайдем и дальше порта, если они этого не захотят. А они не захотят. Какие-то сумасшедшие торгаши кричат на улицах Амострана, что остров Жизни уже принадлежит нам, что все его ресурсы в наших руках, что Истинные эльфы, наконец, поддались великому дипломатическому дару нашего светлейшего монарха. Они уходят, превращаясь в легенду, которую мы будем рассказывать своим детям... или не будем. Так говорят... глупцы!!! Эльфы никуда не уходят и не уйдут! Они истинные хозяева острова Жизни. Людям же там не принадлежит ни метр земли! Людям не принадлежат даже они сами, их чувства и мечты...
Дафна запойно думала лишь об этом. Холодно. Она несколько раз отключалась, а когда вновь приходила в сознание, что-то вокруг менялось. Она пропускала что-то крайне важное. Сейчас решалась ее судьба. За ближайшим углом ожидала смерть... А несчастная двуличная Клейменная в беспамятстве бредила о свободе и непоколебимости Имперских эльфов.
Когда она очнулась в первый раз, голосов стало больше. В комнате был не только Рыжий. С десяток голосов, хриплых и басовитых, слышались теперь. Среди них выделялся один. Он был громче и как-то осмысленнее остальных. Он бил, словно хлыстом - и другие на мгновение замолкали. Именно этот голос не давал Дафне забыться. Она не разбирала слов, но сам тон приводил ее в чувство.
Затем кто-то коснулся ее - и девушка вздрогнула. Она бы закричала, но на это не было сил. Снова стало страшно. Что они намерены делать со мной, эти голоса? Что они могут сделать? - спросила светлая и тут же сама себе ответила - Голоса - ничего, а вот их обладатели... Но нет. На нее бережно накинули полотно из грубой, но теплой ткани, а затем взяли на руки так же бережно и аккуратно. Руки, прикасавшиеся к ней, были шершавыми и немного влажными от волнения. Вдруг стало безумно уютно во власти этих рук, и не было ни страха, ни боли.
Весь свет куда-то исчез. Нет, белесая свеча, стоявшая на массивном дубовом столе не потухла. Просто человек со светлой на руках вышел в темный коридор. Его шаги были уверенными, мужчина явно знал, куда ему стоит идти. Только сейчас Даф решилась открыть глаза. Сначала она видела лишь очертания, но по мере того, как глаза привыкали к темноте, она постепенно узнавала то самое лицо. Это был моряк, которого она видела в порту, по вине которого и попала на этот злополучный корабль. Он меня не знает, совсем не знает. И куда бы он сейчас не направлялся, что бы не намеревался со мной делать - это явно не самый лучший выход для меня. Дафна хотела было что-то сказать, но не нашла сил, и поэтому просто отрицательно замотала головой из стороны в сторону. Удостоверившись, что человек обратил на нее внимание, светлая умоляюще посмотрела ему в глаза... и в очередной раз отключилась, уронив голову на плечо моряка.

Что-то, а точнее кто-то бесцеремонно вывел Дафну из бессознательного состояния. Это было довольно грубо, но эффективно. От неожиданности двушка вскрикнула и резко открыла глаза. Оглядевшись, она поняла, что лежит на неком подобии кушетки, вероятно, в капитанской каюте: здесь было тихо и достаточно светло, комната была обставлена хорошей мебелью, однако эмблем и гербов Империи на ней не было. Значит корабль не принадлежал королевскому флоту, а был собственностью некого крупного торговца, на которого работал капитан, или же самому капитану, сделав из него неплохого капиталиста. По мнению Даф, на остров Жизни можно было направляться только за товаром или сырьем. А значит именно это привлекало капитана, как и многих других моряков.
Девушка вытерла ладонью лицо, мокрое от воды и резко села, придерживая на груди плотную материю, которая по совместительству являлась покрывалом. Только сейчас она заметила Клейменного, стоявшего все время перед ней. Его присутствие крайне удивило Дафну - она совершенно не помнила, что еще пять минут назад этот моряк нес ее сюда. Она вообще не понимала, что здесь делает! Однако каюта капитана навевала не лучшие мысли. Светлая знала, что делают с "зайцами" на корабле. Моряк, видимо удостоверившись, что девушка очнулась, сделал шаг назад. Теперь Дафна увидела и самого капитана. Он сидел за своим столом и смотрел на нее. Вид он имел при этом удрученный и немного заинтересованный.
Девушка вскочила с кушетки, приятно отметив для себя, что силы понемногу возвращаются.
- Капитан! Мое почтение! - произнесла она, слегка поправив покрывало. Дафне было страшно и неловко, однако она изо всех сил старалась этого не показывать.

При упоминании медведя, Даф позволила себе улыбнуться. Ей уже приходилось общаться с капитанами морских судов, и девушка знала, какие стоит подбирать слова.
- Если позволите, капитан, мое второе обличье - ласка. Поверьте, она не смогла бы причинить вред ни вам, ни кому-либо другому! К тому же, я только что обратилась, и еще слишком слаба, чтобы проделать это вновь. Я не воровка - золота у меня в достатке. Увы, я не могу вам это доказать, так как все мои вещи, включая одежду, остались в порту в связи с некоторыми нюансами данного мне Клеймом двуличия... - Даф замолчала, вспомнив болезненное обращение.
- Как будто непонятно, девушка просто хотела попасть на остров Жизни, не так ли? - подсказал моряк.
Дафна чувствовала на себе его опеку, и от этого становилось легче.
Да, - согласилась Клейменная и несмело кивнула, но тут же поправилась - То есть, нет. На корабль я попала, не преследуя такой цели. Меня привлек ваш ветродуй,  - неожиданно выпалила Даф. Она перевела взгляд на моряка, а затем снова на капитана. Его техника поразила меня. На лучших кораблях Империи, на которых мне довелось побывать, я не встречала более искусного управления Владыкой бурь. Вы, явно, в совершенстве владеете даром дипломатии, раз смогли заполучить такого мастера себе на борт!
Даф поправила волосы, упавшие на лицо и, не дожидаясь отвела, продолжила: Я не прошу у вас ровным счетом ничего, кроме того, чтобы одобрить мое недолгое присутствие на вашем судне. В эльфийском порту у меня есть связи, и, если нужно, я смогу хорошо отплатить за вашу доброту.

Дафна улыбнулась. Сначала один раз, сдержанно и скромно, будто примеряясь, а затем другой - со всей искренностью и благодарностью. Что ж, и я, как видите, имею недурственные дипломатические качества! - подумала она про себя, а также отметила, что капитан весьма умен и знает подход к своим морякам. Видимо от этого они так исправно работают. Девушка-перевертыш постепенно отогревалась. От озноба и слабости не осталось и следа. После превращения волосы растрепались и, как шустрые детишки, постоянно лезли на лицо. Стоило бы их убрать. Вряд ли на корабле хоть у кого-нибудь найдется гребень, не говоря уже о ленте или фибуле. Хотя, у этого моряка ведь на редкость длинные волосы. Клеймо? Вероятнее всего. К тому же он светлый, созидатель... Мы с ним на одной стороне. Только ли из-за клейма? Кто его знает... Отчего-то Даф прониклась к ветродую несказанным доверием, хоть, по ее правилам, этого и не стоило делать. А другие моряки? Со словом капитана они согласятся, он для них авторитетен. Но недовольство не может исчезнуть бесследно. Оставить безнаказанным тайное проникновение на судно, да еще и двуличной... это не оставит равнодушным никого. Женщина на корабле - к несчастью. А Клейменая...Люди старой закалки не оставили бы меня в живых и были бы по-своему правы.
Когда моряк упомянул про одежду, Дафна подумала, что это было бы очень кстати. Капитан, однако, ответил довольно резко. Где-то я слышала, что брань, как ни что иное, сближает мужчин.
Клейменный протянул ей руку, и Даф поспешила ответить тем же, между делом крепче сжав края покрывала. По правилам этикета она должна была попрощаться уходя, однако это был капитан корабля и с ним эти правила не действуют. Дафна прекрасно выучила этот урок, плавая к землям эльфов. В потру и в море свой этикет.
Только за спиной закрылась дверь, девушка перевела взгляд на моряка и  коротко произнесла: Волк, значит?

- Марк, - повторила девушка задумчиво -Ты не лукавишь, ты действительно наречен этим именем. Оно тебе подходит... Честно признаться, я рада наконец его услышать! Меня зовут Дафна - нимфа гор... если тебе интересно...
Волк провел ее в соседнюю каюту, уютную и богато обставленную. Он сказал, что для всех было бы удобнее, если бы капитан определил Даф в эти покои. У девушки были свои мысли на этот счет, но она сочла за лучшее промолчать и просто приняла к сведению сказанное моряком. Обычно она хорошо ладила с экипажем судна. Девушка-перевертыш могла проявить сильные черты характера и поставить себя в обществе мужчин. Если бы не ласка, все было бы гладко! На такой укор сущность ласки, отступившая, но никуда не девшаяся, ответила негодованием и обидой.
Марк тем временем наконец нашел ключи от заветного ларчика с одеждой, открыл его и выудил оттуда темные штаны, сделанные из довольно грубой ткани, с двумя кожаными ремешками, рубашку, невиданной белизны, как ни странно, вовсе не пахнущую морской солью, и тяжелые сапоги с пряжками и широкими халявами. Даф с некоторым смущением взяла одежду.
- Отвернись. - твердо сказала она.
Покрывало соскользнуло на пол -  и девушка принялась решительно одеваться. Первым, за что она взялась был один из кожаных ремешков. Одним движением она ловко перевязала им волосы, чтобы не мешали...
- Можно кое-что спросить? Почему ты заступился за меня? Все эти.. матросы так и хотели на меня наброситься! А ты... Или я тебе не по нраву? - заинтересованно спросила Дафна. Она уже привыкла к похабным шуткам и алчущему взгляду в ее сторону и принимала это как правило. Исключение ее очень удивило.

- Ты не такой, как другие моряки. В любом случае, спасибо тебе!
Даф натянула брюки. Они были длиннее, чем требовалось, и девушке пришлось подкосать их снизу в 2 оборота. Затем она надела рубашку, неторопливо застегнула пуговицы на вороте и манжетах и слегка заправила низ в брюки. Настал черед сапог, однако девушка почему-то остановилась.
- Знаешь, твой капитан мне напомнил одну из этих хищных птиц, ястреба. Опасного, но лишь для чужаков и глупцов. А ты, ты - сокол. Только у сокола глаза карие или пестрые, бельмастые... а у тебя.
Дафна сделала несколько небольших шагов вперед и остановилась за спиной у Марка. Сапоги остались позади, Светлая так и осталась босиком. Ее давно уже заинтересовали глаза моряка. Совершенно белые, они не привлекали, но и не отталкивали. Скорее интриговали.Признаться, сперва Даф подумала, что моряк не может видеть. Девушка видела такие глаза у больных в порту, когда ездила с отцом для врачевания. Но у тех людей глаза не были белыми, они просто теряли цвет. Люди с такими глазами были слепы и в детстве маленькой Дафне было их очень жалко. Но здесь... Дафна не могла спросить напрямую, да и не очень то надеялась, что моряк расскажет сам. Девушка слегка смутилась, заговорив об этом, и к щекам прилила кровь. Поэтому светлая так и продолжала стоять у Марка за спиной, босиком,  с кожаным пояском в руках.

Дафна коротко выдохнула. Или усмехнулась? По крайней мере со стороны это выглядело, как выдох, спокойный, удовлетворенный... Кончики ее губ приподнялись совсем незаметно, скорее даже вздрогнули. Правая нога еле слышно шорхнула назад, готовая инстинктивно сделать шаг к отступлению. Девушка не ожидала, что Марк повернется так резко. Она опустила глаза и заметила, что все еще держит в руках кожаный поясок. Марк мог бы подумать, что я пыталась его задушить. Люди в наше время такие подозрительные! - подумала Дафна и спешно подвязала пояском сползавшие уже брюки.
- Смешно? Ты прав. Ты бы тоже смешно выглядел в ажурном платье и кисейном чепце, какие носят нынешние барышни! - с улыбкой произнесла Даф и, моментально представив себе эту картину, звонко рассмеялась.
Девушка сделала пару шагов назад, затем медленно, пародируя, наверняка, имперских гвардейцев, прошла два небольших круга по каюте, потом подошла к сапогам и решительно натянула их на ноги.
- Вуаля! - сказала светлая и сделала несколько шагов на месте, привыкая к свободной обуви.
Корабль немного накренился и Дафну качнуло в сторону, заставив снова перешагнуть с ноги на ногу. Давно я не плавала, нужно снова привыкать.
На коридоре послышались шаги. Клейменная прильнула к стене, опасаясь, что сюда может кто-то войти. В глазах появилась настороженность.